彼と初めて出会ったのは、たしか前橋で行なわれた2000年シドニー五輪の代表選考会だ。

その時にサインを求められてそれに応じた。
最初の印象は明るいやつだな、だった。
サインを頼まれる事は多くあり、忘れてしまう事も多いのだが何故か彼の事は覚えていた。
それだけ人を引きつける魅力を持っていたのだと思う。

その２年後に彼は競輪選手としてデビューして来て順調にランクアップして来た。
レースも脚質に応じて利口に戦法を変え、これからG１を獲るはずだった。

当日の話。
自分のレースが終わり、食事をとりながら食堂でレースを見ていたのだが、内田が落車した。

普通に考えると６０キロから７０キロで転ぶって凄い事なのだが、いつも目にしているので正直見慣れてしまっている。
「内田なにやってんだよ」

落車をすると担架に乗せられ医務室に運ばれるのだが、心配になり医務室に駆けつけるが内田が帰ってこない。
ん？遅いな。と思うが一宮は走路まで遠いから帰ってこないのかも、と思った。

しかし数分後に誰かが、「走路で血を吐いて倒れているらしい」、「補助員が動かせないらしいよ」という声が選手の間から聞こえて来た。

数分後に何故か消防車が到着。
？？？と思い、まさか救急車と消防車間違えてないだろうな？と思ったぐらい。
そんなわけないが、状況はまだ理解できていない。

さらに数分後に救急車が到着。
更に遅れて担架に乗った内田が運ばれて来た

救急隊員じゃない誰かが内田の蘇生を計っている。
レスキューだ。やっと把握できた。

地面低く担架の上で寝ている内田を足の方から見ているが、足の裏の角度に力が無い。
まったく力が入っていない状態。
医師が時間を確認していた。

死に瀕しているであろう内田に「内田頑張れ！」と叫んでみるが返事が無い。

叫び続けても隊員の邪魔になるので心の中で叫び続ける「内田死ぬんじゃねーぞ！頑張れ！持久力があるんだから絶対に助かる！」

数分後に救急車で搬送する準備が始まって、救急車が出る間際に叫ぶ。
私「内田頑張れ！」
記者の一人「内田しっかりしろ！」

救急車が病院へ向かった。

選手の心情を察して、全てのレースが終わった後に内田の死亡が告げられた。

栃木県選手の部屋に居たのだが、最初に坂本さんが号泣し始めて続いてみんなが泣き始める。

泣いたのは何年ぶりだろう？
何だかさっきまで一緒に居たのであまり実感が無いのだが、涙が止まらない。

最初は宗影さんと二人で、その後にみんなが来て内田の荷物を片付ける。
茨城の選手も全員来た。

警察が検車場で内田の自転車を調べたり写真を撮ったりしている横で、事故に関係のない内田の荷物をハードケースに詰めて、栃木に送り返す準備をしていた。

内田のヘルメットもあった。
片側に血の乾いた跡があったが、何だか触ってあげないといけない気がしてヘルメットのアゴを縛る紐を結んだ。
紐を通す金具は２個重なっているが、金具の内側に付いていた血がまだ乾いていなかった。

その日の夜に選手管理付き添いのもと、安置所に居る内田との面会が栃木県選手だけに特別に許される。
それを聞いて、内田と自分の関係を話して、自分も一緒に行きたい旨を申し出ると特別に許してもらえて、内田に会いに行って来た。

タクシーで５分移動して着いた。
寝ている内田の姿を見て、また全員が泣く。
神山さんの手足が大きく震え、２、３度焼香するのだが、泣きながら膝をガクガクさせて香を置けないほど。
全員順次内田の頭を撫でた。

内田、本当に死んでるの？と思う位に外傷が無い。
顔に少しだけ傷があるが安らかに眠っている。
内田の奥さん、ご両親を見ると本当に不憫でたまらないし、涙が止まらない。

内田夫妻と私の家族で一緒に食事をした事もあるので、奥さんも知っているだけに楽しかった食事が思い出される。
奥さん「最後までカッコいいでしょ」「競輪って危ないんだね、死んじゃうんだね」
涙が止まらなくて、その位の会話しか出来なかった。

彼の競技者としての凄さは今更言う事もないと思うが、短距離（国内競輪）と中距離（４KM個人追抜）を両立して結果を出したとても凄い選手だった。

彼はスポーツ選手としては珍しく自分のスポーツだけの話ではなく、他の分野の話をしても全て快く聞いてくれ、頭脳も明晰で、とにかくウマが合った。
呼び出せば可能な限りいつでも来てくれた。
ナショナルチームで一緒に遠征をしたり、競輪話、世間話もしたが、価値観を共にする友達同士として沢山の時間を共有した。

本人には言っていなかったが、一生の友達だと思っていた。

競輪のイベントで急に呼び出した時も「競輪にはお世話になっているので行きますよ！」と自分の用事をキャンセルしてまでもイベントに協力してくれた。

誰からも好かれ、愛嬌も抜群で、彼の事を嫌いな人は居なかったと思うし、私も心から大好きだった。

遺族の事を思うとどこまで書こうか迷ったが、内田と話ができるなら彼は一つ返事で快くOKしてくれると思い書いた。
内田との関係を重視させてもらったのと、内田ファンへのメッセージとして、最後の内田を知らせる意味だ。

実は内田の最初のマイミクは私なのだが、天国のネット環境は最高だと思っているので、ある日突然に、うっちまさんからメッセージが届かないかな？
なんて思ってしまうし、「天国にもメッセージを送るからちゃんと読んでくれよ！」と思う。

自転車が大好きだったあなたは、天国でも自転車に乗り続けている事でしょう。

あなたから学んだ事は言葉では表す事は出来ないくらいに貴重な物でした。

内田！！！

最高の友達だぜ！！！！！！！

本当に今までありがとう！！！！！！！！